Em maio de 1803, um grupo de escravos africanos da atual Nigéria, de ascendência Ebo ou Igbo, saltou de um navio de um mastro para Dunbar Creek, próximo à Ilha de St. Simons, na Geórgia. Um agente escravista concluiu que os africanos se afogaram e morreram em um aparente suicídio em massa. Mas as tradições orais continuariam afirmando que os Eboes voaram ou caminharam sobre as águas de volta à África.

Por gerações, os residentes da ilha, conhecidos como o povo Gullah-Geechee, contaram a história. Quando os folcloristas chegaram na década de 1930, o desembarque igbo e a história do africano voador assumiram um lugar mitológico na cultura afro-americana.

Embora o local não tenha placa de bronze e permaneça sem marcas nos mapas turísticos, ele se tornou um símbolo do legado traumatizante da escravidão transatlântica. Poetas, artistas, cineastas, músicos de jazz, griots, romancistas como Toni Morrison e estrelas pop como Beyoncé contaram versões da história.

Freqüentemente, eles mudam os detalhes da história para refletir diferentes épocas e lugares. No entanto, o cerne da história original, de anseio por liberdade, bate em cada uma dessas versões. As histórias continuam a ressoar porque esses anseios – sejam eles do porão de um saveiro ou dos confins de uma cela de prisão – continuam tão intensos hoje.

Obtendo a história
Como um acadêmico formado em história literária, sempre procuro as razões por trás das origens de uma história e como as histórias viajam ou mudam com o tempo. Variações do mito africano voador foram registradas do Arkansas ao Canadá, Cuba e Brasil.

No entanto, mesmo com as muitas versões atravessando a diáspora negra, a lenda se aglutinou em um único lugar: São Simons. Uma entrada na Enciclopédia da Geórgia faz uma correlação direta entre o suicídio em massa da rebelião de 1803 e a tradição folclórica literária posterior.

Porque? Um dos motivos é geográfico.

St. Simons, parte do arquipélago que se estende da Flórida à Carolina do Norte, há muito permaneceu separado do continente dos Estados Unidos. Esse isolamento permitiu que os costumes africanos sobrevivessem, onde em outros lugares eles foram assimilados ou desapareceram. A historiadora Melissa L. Cooper descreve o povo Gullah-Geechee como conservadores culturais, incumbidos na cultura popular dos deveres de preservação.

O acaso também desempenhou um papel importante no cenário da história. Quando uma ponte de Brunswick para St. Simons foi construída em 1924, os folcloristas literalmente seguiram uma rota pavimentada para o passado. Durante o New Deal, a Works Project Administration financiou um projeto de história oral que envolvia entrevistar pessoas anteriormente escravizadas, e a história do africano voador foi gravada em “Drums and Shadows” [Tambores e Sombras], o volume clássico que publicou entrevistas do projeto.

O entrevistador da One Works Project Administration gravou o contador de histórias de St. Simons, Floyd White, perguntando: “Heahd about Ibo’s Landing. Das duh place Weah dey traz duh Ibos obuh em um navio slabe. ”

Eles “staht singing and de mahch right down in duh ribbuh” [“ficam cantando e marcham direto pra baixo do barco”] – Dunbar Creek – e “mahch back tuh Africa” [“marcham de volta à África”]. Mas eles nunca chegam em casa, acrescenta White: “Dey gits drown.” [“Os idiotas se afogam”]. [tradução de inglês com sotaque]

Floyd White é uma fonte-chave sobre o africano voador, embora, como sugere a transcrição escrita de sua entrevista, as perguntas permanecem. Os Ebos, segundo ele, andam, em vez de voar, pela água. White admite que não acredita pessoalmente no mito; ele diz que eles se afogaram.